羡慕,老太太们就转而谈论起班纳特先生来。
“班纳特先生可有些不着调,他不好好和其他绅士那样饲养牲畜来消遣(注3),却热衷于给公羊和母羊来做媒?我听说他的农场里买来许多不同品种的羊,列茵羊、考兹伍德羊、萨克福羊和来斯特羊……那些羊完全处不到一起去,还因为争斗死了两只公羊。班纳特先生可怎么想的?”
“他一向有些古怪,即便他现在很受尊敬,我也得这么说。”一位老夫人知道些情况:“他的农场里有头母羊跟不同种的羊群厮混,在今年年初生下了一窝羊羔,居然都活了下来,还长的又快又好。班纳特先生就着了迷,他想要养出新的羊群来,既有浓密的长羊毛又有肥嫩的羊肉——他可真异想天开!”
事实上,年老的太太们谈论的有关贝亚瑟尔伯爵夫人的新闻也给距离本地50英里以外的一位先生带来新的希望。
这位先生几个月前刚刚收到班纳特太太怀孕的消息时,差点被打击的昏厥过去。幸好他刚刚成为一名教士,正在尽力表现,才勉强把这伤悲压下,没有立刻到朗博恩来。当时柯林斯先生一反常态,接连写了几封声情并茂的信去问候远房亲戚。
但接到来信的班纳特先生并不感兴趣,他一向懒于写信,并且这位绅士又在柯林斯先生身上犯了他的老毛病:把难办的事情往后拖延。
在接到第一封信后的三个月,班纳特先生都没想起来回信,直到柯林斯先生的第二封信到来,那时正值内瑟菲尔德庄园附带的小农场里迎来一场“羊羔丰收”,高兴的班纳特先生才回了几行字给望眼欲穿的柯林斯先生。
没错!班纳特先生又找到了一个新乐趣,并且坚信这个新乐趣能给他的财产添砖加瓦。班纳特先生的高雅的绅士品味,不知不觉地,变成了朴素的金钱回报思维。他热衷于培育出一个全新的品种,既能得到又长又浓密的羊毛,又得体重大产肉多,班纳特先生还期望新品种的母羊每胎产下的羊羔也多。
在女儿玛丽和吉蒂的帮助下,班纳特先生得到了十二群小羊羔,它们的父母都是不同品种来自不同地方的羊,每群数目有多有少,长得也有快有慢。玛丽是个严谨认真的小学究,她记得每个小羊群的父母是哪个品种的羊,什么时候出生,重量增长和羊毛质量。而吉蒂和她的好伙伴们也帮了大忙,苏格兰牧羊犬们很听她的话,在她开始帮忙之后,再也没发生公羊斗殴、羊群受惊跑丢的事情了。
这件事在本地也算是一件新闻。因为拥有羊群的牧场主们大多会让母羊在秋冬季节怀崽,第二年三月份天气转暖之后得到羊羔,以免生错了季节,母羊喂不活小羊。但班纳特先生等不及,他在生出这个想法后,就立刻
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