他当负责进行和议的全权大臣。李鸿章仍旧滞留上海，不肯立刻去北京找洋人的公使开谈判。

　　七天以后，北京沦陷，李鸿章更不想去。又过十天，慈禧从太原的行宫(巡抚衙门)再颁一道上谕给李鸿章：“着准便宜行事，将应办事宜迅速办理，朝廷不为遥制。”

　　李鸿章继续拖了七天，同时多方试探列强的意旨。挨到八月初七，他才打了一个电报给慈禧，要求(一)加派庆亲王奕劻、军机大臣荣禄、两江总督刘坤一、湖广总督张之洞为全权(议和)大臣；(二)下诏罪己；(三)“剿办”(义和团)。

　　八月初九，他会同刘坤一、张之洞，奏请责成直隶总督(他自己)“剿办”义和团；处罚抵抗俄军的黑龙江将军寿山、吉林副都统晋昌。

　　慈禧见到李鸿章露出可以北上的意思十分兴奋，除了“如拟”加派奕劻、荣禄、刘坤一、张之洞等人为全权大臣以外，很恭维了李鸿章一顿：“该大学士此行，不特安危系之，抑且存亡系之，旋转乾坤，匪异人任，勉为其难，所厚望焉。”

　　李鸿章一面电令奉天吉林黑龙江的将军，对俄不许抵抗，一面于八月二十一搭招商局轮船北上，于俄军入占沈阳的一天到达天津。

　　李鸿章在天津住了十天，到闰八月初八(1O月1日)才就任直隶总督兼北洋大臣。这时候，他已是虚岁七十八岁的老人了。俄军派了一队骑兵保护他，他也只和俄方的人员来往。

　　闰八月初十，他乘帆船去北京与他的老朋友总税务司赫德会面。赫德把清廷颁来的“全权大臣”关防转交给他。

　　另一位全权大臣庆亲王奕劻，原已于北京沦陷之时逃往怀来。其后清廷的留京办事大臣大学士昆冈，接到赫德的建议，奏请在旅途中的慈禧，叫庆亲王回京。庆亲王只得在八月初十(9月3日)回来。英、日两军派兵将他保护。三天以后，他分访各国驻华公使准备讲和，未得要领。公使们告诉他，关于具体的和平条件，他们尚在等候本国政府的训令。

　　庆亲王一向以贿赂公行著名，然而这时候俄国以外的洋人对他颇具好感。原因是，在拳众与甘军围攻使馆期间，他以总理衙门的“首席大臣”的资格(地位次于管理总理衙门的载漪，但实际上仍在负责处理公事)，曾经一而再再而三地请准慈禧，向各国公使通函，表示愿意护送他们去天津。

　　李鸿章来到北京之时(闰八月初十)，各国公使依然不曾接到本国政府有关具体和平条件的训令。

　　甚至连笼统的条件也仅有俄、德两国政府已作表示。俄国的条件是：只要能避开东三省的问题不谈，对清廷差不多可以“无条件讲和”。德国的是：惩办元凶(载漪刚毅等人)。

　　倒是法国人头脑细密，首先在闰八月十一(10月4日)，亦即李鸿章到京的次日提出了六项原则：(一)惩办祸首；(二)禁止军器输华；(三)索取赔款；(四)使馆驻扎卫兵；(五)拆毁大沽炮台；(六)天津、大沽之间驻扎洋兵，保障大沽与北京之间的交通安全自由。

　　过了二十二天，奥、比、德、英、意、日、西、俄、美九国公使于先后接受了这六项原则以后，会同法国公使起草了一个共同照会，交给庆亲王与李鸿章。

　　在这个期间，为了对付俄国，英、德两国奏了一支插曲。英国首相兼外相索尔兹伯里勋爵与德国驻英大使哈茨菲勒狄特，在10月16日(闰八月二十三日)签了一件《英德协定》。协定的内容是：(一)在英、德两国势力所及的中国领土内，河川沿海各港无差别地自由开放给无论何国的臣民，从事贸易及其他各种正当的经济活动。

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